Joseph Kessel nacque in Argentina, a causa dei continui viaggi di suo padre, un medico lituano di origini ebree. Kessel visse i primi anni della sua infanzia a in Russia, finché la famiglia si trasferì in Francia. Studiò a Nizza e a Parigi, e si arruolò nell'aviazione francese durante la prima guerra.

Kessel scrisse molte novelle e romanzi, come Bella di giorno del 1928 da cui Luis Buñuel trarrà l'omonimo film nel 1967.

Fu membro dell'Académie française dal 1962 fino alla sua morte.

Nel 1943 Kessel assieme a suo nipote Maurice Druon scrisse lo Chant des Partisans, che, con una musica di Anna Marly, fu usato come inno della Resistenza francese durante la Seconda guerraa mondiale.

Joseph Kessel è morto ad Avernes in Val-d'Oise.